汉哀帝有断袖之癖，他有了美男子董贤后，将后宫一众妃嫔抛之脑后，因此他虽然贪色纵情，却并没有子女，另外汉哀帝26岁便英年早逝了。汉哀帝的龙阳之癖史上闻名，历史上皇帝有男宠并不奇怪，但汉哀帝这样为了一名男宠而冷落了后宫所有妃嫔，甚至愿意将皇位让给他的却是独一个，用于形容同性恋的断袖这个成语便是出自于他与他的男宠董贤的故事。
董贤是宫中御史董恭的儿子，他的容貌甚合汉哀帝心意，因而受到宠幸，董贤性情柔和，善于逢迎谄媚，在汉哀帝身边地位稳固，汉哀帝不仅将他封为大司马，还将他妻子接到他的住处，并将他妹妹封为昭仪。有一日，董贤枕着汉哀帝的衣袍睡觉，汉哀帝想要起身，为了不惊醒董贤的好梦，便取出佩刀割断袖袍，这便是断袖一词的来历。
汉哀帝是著名的昏君，他少年之时爱好文辞法律，还算有才华，上位之初颇有朝气，有干出一番作为的想法，但由于汉朝的根基已经动摇，以他的能力根本无力回天，气馁之下他成为了荒淫无道的君王，沉迷于美色，彻底堕落了。
