蒸汽机是亚历山大港的希罗发明的。根据史书记载，希罗于1世纪发明了汽转球，学术界公认汽转球是蒸汽机的雏形。约1679年，法国物理学家丹尼斯·巴本，成功的制造出了第一台蒸汽机的工作模型。后来托马斯·塞维利和托马斯·纽科门制造了最早期的工业蒸汽机。罗伯特·富尔顿是第一个用蒸汽机来驱动轮船的人，瓦特在原有蒸汽机的基础上进行了改创，使蒸汽机的效率比托马斯·纽科门的强达3倍多，最终发明了工业用蒸汽机。
蒸汽机的首个发明者是希罗，但当时的蒸气机技术并不成熟，还存在着许多的漏动问题。后来瓦特整改了所有蒸汽机的问题，成功的制造出了最适用于工业用的蒸汽机。瓦特是蒸气机改良的人，他让蒸气机完美的呈现在了世人面前，所以大多数人认为蒸汽机是瓦特发明的。
蒸汽机的发明者流传着一个故事，相传是一位名为纽克曼的苏格兰铁匠发明制造的，那是当时最先进的蒸汽机，这个匠人将蒸汽机送来瓦特处维修，瓦特发现纽克曼蒸汽机有许多缺陷，于是决心改造一台功能更好的蒸汽机，瓦特的第一次蒸汽机漏汽以失败告终，经过反复实践，瓦特终于在1796年成功制成了蒸汽机，是一台带有分离冷凝器的单动式蒸汽机，相比纽克曼蒸汽机能节省75%的燃料。
瓦特为开创了蒸汽时代”,后来蒸汽机被广泛应用，人们为了纪念他把发电机和电动机的功率计算单位称之为瓦特”。
