利用中子去撞击铀235(核燃料)的原子核,会产生3个中子和2个原子核;又一次撞击,会生成9个中子和4个原子核,这就是核裂变。当撞击达到足够次数时,中子的质量会小于铀235的质量,这样会让铀235释放出巨大的能量,给反应堆升温。水泵中的水流入反应堆时会给反应堆降温,同时产生蒸汽,蒸汽可以驱动汽轮机发电。
核能发电是利用核反应堆中核裂变所释放出的热能进行发电,它是实现低碳发电的一种重要方式。国际原子能机构2011年1月公布的数据显示,全球正在运行的核电机组共442座,核电发电量约占全球发电总量的16%。拥有核电机组最多的国家依次为:美国、法国、日本和俄罗斯。
核能发电利用铀燃料进行核分裂连锁反应所产生的热,将水加 热成高温高压,核反应所放出的热量较燃烧化石燃料所放出的能量要高很多(相差约百万倍),而所需要的燃料体积与火力电厂相比少很多。核能发电所使用的的铀235纯度只约占3%~4%,其余皆为无法产生核分裂的铀238。
举例而言,核电厂每年要用掉50吨的核燃料,只要2支标准货柜就可以运载。如果换成燃煤,则需要515万吨,每天要用20吨的大卡车运705车才够。如果使用天然气,需要143万吨,相当于每天烧掉20万桶家用瓦斯。换算起来,刚好接近全台湾692万户的瓦斯用量。