石油来自于古代有机物的演变。石油是由史前的海洋动物和藻类尸体变化形成的，经过漫长的地质年代这些有机物与淤泥混合，被埋在厚厚的沉积岩下，在地下的高温和高压下逐渐转化，首先形成腊状的油页岩，后来退化成液态和气态的碳氢化合物。
石油是指气态、液态和固态的烃类混合物，具有天然的产状。石油又分为原油、天然气、天然气液及天然焦油等形式，但习惯上仍将“石油”作为“原油”的定义用。石油是一种黏稠的、深褐色液体，被称为“工业的血液”。地壳上层部分地区有石油储存，主要成分是各种烷烃、环烷烃、芳香烃的混合物。是地质勘探的主要对象之一。
