海贝是海中有壳软体动物的总称。天然海贝在中国新石器时代晚期就被当作货币用于商品交换，是中国最早的古代货币。由海贝串成的饰品，象征财富与地位。在古代，印度洋、太平洋沿岸的印度、缅甸、孟加拉、泰国等国也都用海贝作为货币。
海贝属软体动物，种类繁多。南沙群岛分布约250多种。按照用途可分为食用贝和观赏贝两大类。食用贝产量较大的有大马蹄螺、篱凤螺、历来磲等。大马蹄螺也称公螺，分布广阔，较易捕捞，产量很高，肉肥鲜美，是重要的经济贝类。篱凤螺产量也很可观，分布在浅水礁滩上，人们垂手可得，制成干品，肉味与营养均属上乘。海贝之最要数砗磲，也作车磲，俗称蚵、大蚵，大者如盆，重达数百斤。以大者为佳，肉质鲜美，已属佳品，其闭壳肌（俗称蚵筋）更是海产天然食品中的极品，食吃时撕成细条丝状，一丝入口，久嚼不烂其味的尤鲜。每公斤售价至近千元。
