蔡侯纸以构树皮、麻头、破布、破渔网等为原料。经过挫、捣、抄、烘等一系列工艺加工，制成了蔡侯纸。虽然蔡侯纸出现在东汉时期，但在东汉、三国时期，纸并未得到普遍使用，直到晋朝，造纸术传到长江流域，有了丰富的造纸原料，蔡侯纸才开始被普遍推广。
东汉和帝元兴元年，蔡伦在总结前人制造丝织品的经验的基础上，制造成了适合书写的植物纤维纸，才使纸成为普遍使用的书写材料。这种纸很便宜，质量高，原料又很容易找到，所以逐渐被普遍使用。至东晋末期，纸的使用已经完全普及，并逐渐传至周边各国，在世界范围内为文化的发展做出了贡献。
