三国时的荆州相当于如今的湖南、湖北两省以及河南省南部的南阳等地。面积近五十万平方公里的荆州在汉末十三州中排在第二或第三位。荆州在人口数量、粮食产量等方面比起中原地区的各州并不占优势，然而也正因荆州相对边缘化的地位使其在天下大乱的初期获得了相对的安宁。董卓、袁绍、曹操等强有力的枭雄人物均崛起于北方，而荆州则一度成为远离战乱的世外桃源。
当时有很多中原地区的百姓逃到荆州躲避战乱，从而大大促进了荆州的生产力发展。比如像诸葛亮就是在年幼时为躲避战乱随父母迁徙到荆州的。在东汉末年以前荆州当地的文化是比较落后的，然而到了东汉末年荆州地区出现了人才井喷的现象：《三国志》里有传的人物中荆州人占了超过一半。如果这时的荆州出现一位雄主趁中原地区的袁绍、曹操等人鏖战之机北上也未尝没夺取天下的可能。最早注意到荆州这种独特优势的人就是刘表。初平元年（190年）刘表被朝廷任命为荆州牧。
