层析柱保留时间计算公式为Rt=t0（1 KVs/Vm），式中Rt表示某物质的保留时间，t0是色谱系统的死时间，即流动相进入色谱柱到流出色谱柱的时间，这个时间是色谱柱的孔隙、流动相的流速等因素决定。
K是分配系数，Vs、Vm表示固定相和流动相的体积。这个公式又叫做色谱过程方程，是色谱学最基本的公式之一。保留时间是样品从进入色谱柱到流出色谱柱所需要的时间，不同的物质在不同的色谱柱上以不同的流动相洗脱会有不同的保留时间，因此保留时间是色谱分析法比较重要的参数之一。另外，保留时间由物质在色谱中的分配系数决定。
