公历纪元产生于基督教盛行的六世纪，当时，为扩大教会的势力，僧侣们把任何事情都附会在基督教上。公元525年，一个叫狄奥尼西的僧侣，为预先推算七年后（即公元532年）“复活节”的日期，提出所谓耶稣诞生在古罗马的狄奥克列颠纪元之前284年的说法，并且主张以耶稣诞生之年作为起算点的纪元，这个主张得到教会的大力支持。公元532年，教会把狄奥克列颠纪年之前的284年作为公元元年，并将此纪年法在教会中使用。到1582年罗马教皇制定格里高利历时，继续采用这种纪年法。由于格里高利历的精确度很高，而为国际通用，所以被称为公历。从此，教士所臆造的耶稣诞生的年份便被称为公元元年。所谓“公元”，就是公历纪元。
