诸葛亮为实现刘备夙愿，率领大军北伐曹魏，但因错用马谡而失掉战略要地街亭，魏将司马懿乘势引大军15万向诸葛亮所在的西城蜂拥而来。当时，诸葛亮身边没有大将，只有一班文官和2500名士兵在城里。诸葛亮传令，藏起旌旗，打开城门，每个城门之上派20名士兵扮成百姓模样，洒水扫街。诸葛亮自己领着两个小书童，带上一张琴，到城上谈笑风生。司马懿率先头部队到达城下，见状认为，诸葛亮一生谨慎，不曾冒险。现在城门大开，里面必有埋伏，于是撤退。
空城计，这是一种心理战。在己方无力守城的情况下，故意向敌人暴露我城内空虚，就是所谓“实者实之，虚者虚之”。敌方产生怀疑，更会犹豫不前，就是所谓“疑中生疑”。敌人怕城内有埋伏，怕陷进埋伏圈内。
但这是悬而又悬的“险策”。使用此计的关键，是要清楚地了解并掌握敌方将帅的心理状况和性格特征。诸葛亮使用空城计解围，就是他充分地了解司马懿谨慎多疑的性格特点才敢出此险策。
诸葛亮的空城计名闻天下。此事虽是小说家演义，其实，早在春秋时期，真的出现过用空城计的出色战例。
