没有光源荧光材料不会发光。荧光材料一旦吸收一定波长的光，会立刻向外发出不同波长的光，当入射光消失时，荧光材料就会立刻停止发光。更确切地讲，荧光是指在外界光照下，人眼见到的一些相当亮的颜色光，如绿色、橘HS、HS，人们也常称它们为霓虹光。
荧光材料是由金属（锌、铬）硫化物或稀土氧化物与微量活性剂配合经煅烧而成。无色或浅白色，是在紫外光（200～400nm）照射下，依颜料中金属和活化剂种类、含量的不同，而呈现出各种颜色的可见光（400～800nm）。反光材料可以将照在其表面上的光迅速地反射回来。材料不同，反射的光的波长范围也就不同。反射光的颜色取决于材料吸收何种波长的光并反射何种波长的光，因此必须要有光照在材料表面，材料表面才能反射光，如各种执照牌、交通标志牌等。光致发光材料是向外发光，而不是反射光。
