水牛会游泳。水牛的肚子大，肺也大，吸气多，在水里易浮起。水牛栖息地是高草、河流和溪流以及树木和森林的零星混合体。这样的环境提供了充足的水，是白天活动的动物。比大多数牛对热更敏感，因汗腺较少，在泥中打滚有助于降低体温，常在池塘中浸泡、打滚，借以散热。
水牛是一种大型动物。体长240-300厘米，肩高150-180厘米，尾长60-100厘米；野生雄性水牛重达1200千克，雌性体重可达800千克；家养水牛范围从250-550千克。雄性略大。体格粗壮，皮厚、汗腺极不发达，热时需要浸水散热，所以得名水牛；角较细长。耳廓较短小，形似大喇叭；头额部狭长。
