太上老君是三清中的道德天尊。全称太清道德天尊，为了构成三清尊神的等级序列，他被说成是由冥寂玄通元玄白之气化生的，在三清之中位于第三，居住大罗天上太清仙境。三清即玉清元始天尊、上清灵宝天尊、太清道德天尊。
太上老君与老子：
按《史记》记载，老子为周代史官，构建了独特的道论，创建了诸子百家之一的道家，被后世奉为道祖。这是历史上的老子。老子《道德经》中，蕴含着治国理政的方针和大量修行导引的内容。汉代形成了兼具政治理想和修身治身之说的黄老学，并在朝野产生巨大影响力。黄老学除了作为政治理念之外，还兼具某些宗教意蕴。譬如《后汉书光武十王列传》中记载光武帝之子楚王刘英的事迹，称晚节更喜黄老，学为浮屠斋戒祭祀，又称楚王诵黄老之微言，尚浮屠之仁祠，洁斋三月，与神为誓，可见此时黄老学已经是具有宗教功能的学说。在这一过程中，可能已经出现了对于老子的神格化。
