我国历史上正式确立以正月为岁首的是汉代武帝时期。西汉太初元年，司马迁等人建议使用《太初历》，恢复夏历即农历，以正月为岁首，把二十四节气订入农历，后来历朝历代虽对历法有过修改，但基本上仍然以《太初历》为蓝本。干支古历以立春至下一立春为一“岁”（摄提），岁首乃万物起始、一切更生之义，意味着新的一个轮回开启。后亦用“岁首”来指一年之始。
春秋战国时代用了三种历法：
夏历、殷历、周历，三历在有些时期和地区同时使用。三历的主要区别在岁首的月建不同，岁首叫正月。周历以夏历十一月为岁首，殷历以夏历十二月为岁首。夏历以阴历正月为岁首。秦始皇代周，推演五行，以亥月（十月）为岁首。在古时候他们是用子丑寅卯辰巳午未申酉戌亥来表示。而且他们的北斗以斗柄，那时候的北极星连线为0度，绕一周天。而子丑寅卯这些东西便是平分这一周天的标度，也就像我们的数字一样。
