鮟鱇鱼和灯笼鱼是一种。鮟鱇鱼头上顶着灯笼，所以也俗称灯笼鱼。这只灯笼是由前背鳍演化而成的发光钓竿，钓竿顶端内，上百万只的发光菌，状似小鱼。灯笼之所以会发光，是因在灯笼内具有腺细胞，能够分泌光素，光素在光素酶的催化下，与氧作用进行缓慢的化学氧化而发光。它们主要捕食小型鱼类或幼鱼。
头体宽阔、平扁。额嵴有低而圆形的瘤突或呈横形嵴。顶骨棘大；具上、下方骨棘；内、外蝶耳骨棘发达；上耳骨棘发达；关节骨具1指向前外侧的棘；下鲲盖骨具1棘；间鳃盖骨具1棘；肩棘发达，上具2~3小棘。鳃孔在胸鳍基的下方和后方。第一背鳍6鳍棘，前3鳍棘发达，后3鳍棘较短小。第二背鳍鳍条9~12，臀鳍鳍条8~10。胸鳍宽大，鳍条19~28。眼小。成熟雄鱼的嗅囊较雌鱼发达。脊椎骨26~31。
体平扁，柔软。头大，宽阔而平扁。躯干部较短。口宽大，前位。下颌突出，两颌、犁骨及腭骨均具大小不等的犬牙或尖锐牙，且可向内倒伏。鳃孔较大，体裸露无鳞。头的周缘具发达的皮质触手状突起。第一背鳍鳍棘部分离，第一鳍棘位于吻上，末端有1个皮穗状吻触手，第二背鳍与臀鳍均位于尾部。胸鳍发达，有1个长的肌肉柄。腹鳍喉位。由于体形十分丑陋，在山东有丑鱼之称。又由于它发声似老人咳嗽，所以在河北沿海有老头鱼之称。
