婚姻就是男女双方在平等自愿的基础上建立的长期契约关系。婚姻本质是婚龄男女以夫妻名义在经济生活、精神物质等方面的平等自愿结合，应取得医学、公序良俗、政治、民法等层面的认可，并以一种亲密或性的表现形式被承认，形成人际间亲属关系的社会结合或法律约束。根据观念和文化不同，以婚礼的方式来宣告成立。以夫妻名义共同生产生活并组成家庭的一种社会现象。
德国社会学家L.穆勒曾归为三种动机，即经济、子女和感情，古代社会，婚姻的主导动机源于妇女是创造财富的活动工具，娶妻是为了增加劳动力，人的性欲在婚姻之外可以得到满足。人类婚姻史的第二时期，妇女劳动范围逐渐变小，财富及继承问题日趋突出，于是关于个人至亲骨肉的后代观念便成了婚姻的主导动机。婚姻是为了生育合法的儿女和照管家室。第三时期，妇女社会地位起了变化，个人自由成为社会生活的基本准则，其次才是生儿育女和权衡经济。现代社会，经济和子女这两个因素在婚前考量和婚后占有的比重仍然占重要地位。婚、姻二字的涵义，分别是男女通过合法手续结为夫妻和结亲的男家，夫或夫之父。所以，婚姻的含义别无其他，仅仅是男女通过合法手续明确关系，得到包括父亲在内的家庭成员的认可，成为一员。
