救生衣里的浮力材料通常有两种。一是聚乙烯泡沫塑料，价格相对低廉，浮力充足，使用面广，但承受浮力随着在水中浸泡的时间，浮力会有5%左右的变化。二是EPE珍珠棉，价格比泡沫塑料贵，但重量轻、浮力强。
救生衣又称救生背心，是一种救护生命的服装，设计类似背心，采用尼龙面料或氯丁橡胶（NEOPRENE），浮力材料或可充气的材料，反光材料等制作而成。一般使用年限为5-7年，是船上、飞机上的救生设备之一。一般为背心式，用泡沫塑料或软木等制成。穿在身上具有足够浮力，使落水者头部能露出水面。
充气救生衣是通过用力拉动充气装置上的拉绳，使拉杆转至不小于90度，刺针刺破高压储气钢瓶（一次性，可更换）中的膜片，高压二氧化碳气体冲入气囊，气体膨胀后产生浮力，从而达到救生的目的。充气救生衣主要由密封充气式背心气囊、微型高压气瓶和快速充气阀等组成，在有掉入水中可能性的工作中经常使用。
