褐煤富含挥发份，易于燃烧并冒烟，含有可溶于碱液内的腐殖酸，褐煤遇水后，挥发份会在短时间内放出，遇明火燃烧，由此造成越浇越旺的现象。因此褐煤自燃后不能用浇水的方式灭火，否则会适得其反。
煤炭自燃简称煤自燃，是一个复杂的物理化学过程。煤炭自燃是自然界存在的一种客观现象，已经存在了数百万年，它是矿井火灾控制管理中的一个重要方面。从化学中可知，自燃是物质在空气中发生氧化作用而自动发生燃烧的现象，而燃烧则是物质剧烈氧化而发光、发热的一种化学现象，由此可知，煤炭自燃是煤长期与空气中的氧接触，发生物理、化学作用的结果。
