黄河干流进入下游，河道宽阔，水流缓慢，中游带来的泥沙每年约有4亿吨淤积在河床中。根据观测，每年河床平均升高约10厘米。如此年复一年，使下游河道成了巨大的“地上河”，两岸全靠人工筑堤保护。现在河床一般比堤外的地面高出数米，有的高达10米以上。黄河好像悬在空中，因此又叫“悬河”。
黄河的孕育、诞生、发展受制于地史期内的地质作用，以地壳变动产生的构造运动为外营力，以水文地理条件下本身产生的侵蚀、搬运、堆积为内营力。在成河的历史过程中，运动不息，与时俱进。黄土高原的水土流失与黄河下游的泥沙堆积在史前地质时期就在进行，史后受人类活动的影响与日俱增。根据多方面的研究，古黄河有三个发展阶段：第三纪至第四纪的早更新世为古黄河孕育期。第四纪中更新世（距今115万年～10万年）古黄河诞生成长期。晚更新世（距今10万年～1万年）黄河形成海洋水系。
