释迦是古印度部落的名称，在古印度，迦毗罗卫国的太子悉达多·乔达摩，是释迦族的人，他开创了佛教，被称为圣人。“牟尼”是对圣人的一种称呼。后来， “释迦牟尼”专指古印度迦毗罗卫国的太子。“释迦牟尼”是佛教徒对其的尊称。释迦，种族名，意为“能”。牟尼，亦译为“文”，是尊称，意为“仁”、“儒”、“忍”、“寂”。合为“能仁”、“能儒”、“能忍”、“能寂”等，意即释迦族的“圣人”。
释迦牟尼在世宣佛法口授身传，没有文字记录的经典。释迦牟尼去世后，他的弟子们为避免佛教教义日久散失，也为防止其他“外道”异说渗入佛法，对于他的言教进行了整理，是为“结集”。释迦牟尼的学说内容，可归纳为三法印、四谛、八正道、十二缘起、三十七道品等。
