唐武宗李炎长期服食长生丹药，在会昌六年（846年）驾崩于大明宫，才三十三岁，他的长子李峻虽然历史上没有记载生年及母是谁，但可以推测出他的年纪很小，根本无法掌控朝局。
当时唐朝宦官把政，宦官马元贽等认为李怡较易控制，就把他立为皇太叔，“勾当军国政事”，并更名李忱，成为新的皇位继承人。光王李怡虽然辈分高，年龄却和侄子们相仿，比唐敬宗、唐文宗小一岁，比唐武宗大四岁。
当时的唐武宗已经病危，口不能言，也没有立太子，最后的诏书都是宦官马元贽等人一手策划的，宦官们为了继续操控朝局，选择了看上去傻兮兮的光王李怡。所以最后的诏书中写道：“皇子冲幼，须选贤德，光王怡可立为皇太叔，更名忱，应军国政事令权句当。”，意思是，武宗皇帝儿子都太小，应该选择贤德的光王李怡，册立为皇太叔，临时摄政，决断军国大事。最终李怡柩前即位，改元“大中”，是为唐宣宗。
但宦官们失算了，原来，光王李怡惯于韬光隐晦，装疯卖傻都是为了保全自己。唐宣宗即位初，励精图治，勤于朝政，对内大力整顿吏治，对外抗击吐蕃，收复失地河湟，平定塞北、安南叛乱。唐宣宗知人善任，从谏如流，惠民爱物，崇尚节俭，有“小太宗”之美誉，其统治期间被称作“大中之治”。
可惜的是，李忱最终也如同唐武宗一般，因服长生药中毒，于大明宫驾崩，享年五十岁，在位十三年。
