刘宗敏的童年经历十分凄惨，他生于贫苦之家，父亲因为被官府逼税无奈自尽，此后母亲带着他四处乞讨，结果被饿死。这段经历导致刘宗敏从小就十分记恨官府，后来李自成起义来到蓝田，刘宗敏认为这是一个机会，便决定加入李自成部队。刘宗敏为人英勇，在战场上毫不怯敌，并屡立战功，因此得到李自成重用。他们虽然干出了一番事业，但最终还是走向了失败，这中间到底发生了什么呢?
1、猛将刘宗敏
俗话说“单丝不成线，独木不成林”，李自成手下的文官、谋士不多，但却聚集了一批骁勇善战的将领，其中有一位堪称是大顺军的第一猛将!如果没有此人舍生忘死的作战，李自成恐怕很难成为皇帝，甚至有可能战死沙场了，然而导致李自成丢掉江山的也是他!
此人就是大顺军中的猛将刘宗敏!刘宗敏是陕西米脂人，与李自成是同乡，以打铁为生。由于李自成、刘宗敏都喜欢练武，所以两人关系很好，“以气力相友，暴于一方”。1629年，李自成与刘宗敏、侄子李过杀死当地官员，发动农民起义。此后的十五年间，刘宗敏一直跟随李自成转战南北，立下了汗马功劳。
1638年，洪承畴、孙传庭在潼关大破起义军，打得李自成只剩下十八人，其中就包括刘宗敏。在最困难的时期，连李自成都产生了动摇，可是刘宗敏却杀死了自己的两个妻子，并对李自成说：“我今生至死都要追随你!”在刘宗敏的感召下，不少将士都杀掉自己的妻子，表示誓死都要跟随李自成。
之后，李自成、刘宗敏率领数百人渡汉水北上，来到河南境内，得到了当地百姓的支持，“旬日间众至十余万”。在李自成推翻明朝的过程中，刘宗敏参加指挥了所有重要战斗，包括击败孙传庭的郏县之战。1643年，李自成在襄阳自称“奉天倡义大元帅”，同时加封诸将，其中刘宗敏被封为权将军，位列第一等，并统率中权亲军。
2、刘宗敏之死
1644年，李自成在西安建立大顺政权，加封诸将爵位，其中刘宗敏被封为汝侯。之后，刘宗敏作为“总指挥”，率领大军跟随李自成北上。别看刘宗敏是武将，可是在占领北京后，李自成却授予他节制所有文武官员的权力。然而，刘宗敏出身低微，不学无术，只知道向那些明朝官员“拷饷”。
与此同时，李自成正在积极招降明朝的宁远总兵吴三桂，可是刘宗敏不顾大局，直接将吴三桂的父亲打入监狱，进行拷饷，还霸占了吴三桂的爱妾陈圆圆。当时，吴三桂已经接受李自成的招安，正率领军队入关。当得到父亲入狱、爱妾被夺的消息后，吴三桂怒发冲冠，当即决定返回山海关，与农民军彻底决裂。
刘宗敏虽然是一员猛将，但毫无头脑，蛮横无理，由于他与李自成的特殊关系，甚至连李自成都要让他三分。在这个过程中，李自成曾劝说刘宗敏释放陈圆圆，以拉拢吴三桂，但却遭到了刘宗敏的拒绝。之后的山海关之战中，刘宗敏虽然冲锋在前，但大顺军依然没有取胜，因为他们遇到了更强劲的对手，刘宗敏还负伤了。
清军入关后，大顺军一路溃败，只会蛮干刘宗敏也无法挽回颓势。1645年九月，大顺军兵败后，逃入九宫山地区，李自成被杀。与此同时，刘宗敏遭到清军抓获，之后被处死。刘宗敏在李自成的人生中扮演着重要的角色，甚至可以说是“成也刘宗敏，败也刘宗敏”。
