在明朝时期，对于东北地区的女真人实行了“分而治之”的政策。早在明太祖朱元璋统治时期，就曾在女贞地区建立了卫所。在明太宗时期，女真纷纷依附，由此可以看出当年大明王朝是非常强大的。
努尔哈赤原本就是明朝“建州卫”的地方官。“建州卫”是明朝最早建立的女真卫所之一。努尔哈赤的工作，便是对明朝“征调惟命”，以及“朝贡以时”。明朝统治者希望努尔哈赤成为一位“不侵不叛之臣”。
一代枭雄努尔哈赤——从小部落的酋长一跃成为大金国的“英明汗”
我们都知道，努尔哈赤的野心不仅于此。他虽然没有公开反明，并且同明朝保持着朝贡的关系，但是他作为女真部落杰出的领袖，满心所想的都是发展和统一。
我们都知道，女真散落在黑龙江、吉林、辽宁各地，部落很多，习俗也不尽相同。在努尔哈赤行动之前，各部落征战不止，互相劫掠。事实上，广大女真人内心强烈希望能够结束这样混乱的局面。
正因如此，在努尔哈赤大力招抚女真的政策推动下，许多女真部长前来“归顺”。努尔哈赤先统一建州，次及海西，逐步扩张其势力。建州女真的统一，其影响是深远的，不仅为统一海西女真扈伦四部和东海女真诸部奠定了基础，也为向明朝开战做了准备。随着军事、经济实力增强，努尔哈赤迅速崛起称雄。
经过多年征战和尽力招抚，努尔哈赤统一了各部女真，并且聚集了相当数量的蒙古人、汉人。至此，努尔哈赤从小部落的酋长，一跃成为大金国的“英明汗”。
努尔哈赤建国后不久，便以“七大恨”为由，向明朝发动进攻。所谓“七大恨”，其中心思想便是怒斥明朝对女真人的歧视，以及发泄他的怨愤。“七大恨”是讨伐腐朽的明王朝的檄文，也是激发满族人民反抗明朝贪官污吏的号召。
次年，明为了消灭后金，调兵十余万，分四路直指赫图阿拉。可想而知，此时女真部落无论是在兵力还是在军事装备方面，均处于劣势。但努尔哈赤沉着应战，采取“集中兵力各个击破”的战略，仅用五天时间就取得了关键战役——“萨尔浒之战”的胜利。
此次战役改变了辽东的军事形势，成为后金与明兴衰的转折点，明朝从此由战略进攻而转入防御。努尔哈赤经过短暂的休整，便率军连下辽阳、海州、盖州等七十余城，基本上占领了辽东地区。
其后，努尔哈赤进攻宁远，却遭遇了“滑铁卢”。明将袁崇焕拒不投降，他采取“凭坚城，用大炮”的防守策略，以逸待劳，击彼之短。在他的坚决抵抗下，努尔哈赤屡攻宁远不下，军队伤亡惨重，最终败退沈阳。宁远一战，努尔哈赤自起兵以来战无不胜的神话就此终结，“唯宁远一城不下，遂忿恨而回”。由此可见，这一战对努尔哈赤的打击很大。
努尔哈赤的死因，被朝鲜人公布
一代枭雄努尔哈赤含恨而终，死于叆福陵隆恩门鸡堡。长期以来，关于努尔哈赤的死因，学界议论纷纷。
根据《清太祖武皇帝实录》中的记载来看，努尔哈赤是病死的——“帝不豫，诣清河温泉沐养……大渐，欲还京……八月十一日庚戍时崩”。意思是说努尔哈赤先是身体不舒服，去泡了一下温泉之后感觉好一些，但最终还是病逝了。
根据记载，朝鲜翻译官韩瑷来明时，正巧见到了袁崇焕，袁崇焕很喜欢他，便将他安置在自己身边，因此韩瑷得以亲眼目击“宁远之战”的全过程。这一战结束后，袁崇焕曾派使者向努尔哈赤“致歉”：“老将(努尔哈赤)横行天下久矣，今日见败于小子(袁崇焕)”。此言嚣张至极，可见，袁崇焕实际上是在冷嘲热讽，目的就是在心理层面再次打击努尔哈赤。
努尔哈赤“先已重伤”，现在又受到精神打击，最终“因满恚而毙”。也就是说，由朝鲜人的记载来看，“炮伤”加上“恚(恼恨)”，才是努尔哈赤的真正死因。用今天的网络用语来说，就是袁崇焕的“物理攻击”加“魔法攻击”，杀掉了努尔哈赤。
