在第一次工业革命之前，中国都没有被西方拉开太大差距，但就在18世纪60年代到19世纪60年代这100年间，再回头看看东方和西方已经就是两个世界了。第一次工业革命初期，中国正是乾隆年间，而乾隆根本就不知道英国正在发生一场足以改变历史的革命，继续着他的闭关锁国政策。当时地球上发生了两件比较重要的事情，第一个就是英国工业革命，第二个就是美国正式独立。美国开国总统华盛顿和乾隆皇帝是一个年代的人物，可能大家多多少少会感到有些惊奇吧。
中国古代，封建制度整整持续了3000多年，都没有做出过改变。所以大家才会惊讶乾隆和华盛顿竟然是同一个年代的人物，而且他们俩都是在1799年去世。那个时候我们还沉醉在“康乾盛世”中无法自拔，谁知地球的另一端已经发生了巨变，这也导致晚晴的政治、经济和文化都受到了西方猛烈的冲击，不仅受尽西方列强的欺辱，而且还耽误了中国将近100年的发展时光。
1776年，英国科学家瓦特发明了世界上第一台蒸汽机，机器正式开始逐渐替代手工劳动，人们也第一次发现了工业化的重要性。在此之前，人类的工作和生产效率都是极其低下的，直到蒸汽机的出现带改变了这样的现状。而且蒸汽机的出现并没有让员工们下岗，反而造就了无数个岗位，生产和经济都达到了峰值。原本蒸汽机的发明只是为了采矿、给煤矿提水，但经过瓦特的改良，蒸汽机能在各个领域都能发挥其作用，大大提高了工业的生产效率，一直到后来发明火车和轮船，甚至还能用蒸汽机发电。
同年7月，美国签署《独立宣言》，1776年7月4日被定位国庆日。1775年，美国人民奇迹般的战胜了当时不可一世的大英帝国，打赢了独立战争。随后北美13个殖民地正式脱离英国，成为了联邦制国家既美国。不过此后英国依然不承认美国的独立性，1812年美国正式向英国宣战，第二次独立战争爆发，不过当时美国各州人民已经愈发团结，最终双方停战，边界恢复原样。
那当时乾隆皇帝正在做什么呢?乾隆在1773年决定了一项图书编纂工程，就是编写《四库全书》。《四库全书》一共有3500多册，约有8亿字，算是当时内用最广泛的全书了。不过《四库全书》中的内容并不全是真实的，乾隆时期是文字狱最严厉的时候，只要稍有出现抵触本朝情绪的书籍便会被销毁，作者也会入狱。所以当时乾隆销毁了很多违法的书籍，据说一共有70多万部，从整个清朝文学的发展来看，这种打击力度几乎是具有毁灭性的。
