曾国藩是晚晴杰出的政治家和战略家，也被称为晚清四大名臣之首。所以问曾国藩厉害在哪里的人，可能就需要对曾国藩有更进一步的认识了。曾国藩是洋务运动的发起者之一，面对西方列强的侵略，曾国藩并没有放弃，而是想通过改革拯救中国。曾国藩也是大名鼎鼎湘军的创始人和统帅，在曾国藩的带领下大清才开始正式学习西方的先进知识，还安排了第一批赴美留学生。其实曾国藩更厉害的是面对官场上的潜规则时，依然能选择做自己不会和贪官们同流合污。
“礼尚往来”最早见于《礼记·曲礼上》：“礼尚往来。往而不来，非礼也;来而不往，亦非礼也。”指礼节上应该有来有往。经过数千年的发展，人们已经将本来的“礼节、礼貌”完全转化成了“礼品、礼物”，可以说在很大程度上违背了“礼尚往来的”核心思想观念。
中国官场数千年来用礼物走动处关系，早已成了潜规则，“当官不打送礼的”说的就是清代以来的这些官场庸俗场景。作为理学大家，晚清名臣的曾国藩在“礼尚往来”颇有操守，用自己的人格践行着真正的圣贤之“礼”，用自己锤炼的圣贤深度功夫拒绝着官场的庸俗之“礼”。
清朝有一个得到了普遍认同的官场潜规则，那就是送礼拉关系、结成同党或者所谓的门生故吏关系，以此形成一个利益集团，曾国藩在年轻的时候就已经发现了其中的危害。他说，吏治到今天已经坏到极点，要挽救帝国危机，就必须从吏治下手。“若不从吏治人心痛下功夫，涤肠荡胃，断无挽回之理。”可谓真有刮骨疗伤，壮士断腕的勇气宣言。自从他作了封疆大吏之后，开始切实地对吏治采取行动。
不搞形式主义上的迎来往送。“终日送往迎来，听戏宴会，有识者耻之。”正因为这样的深刻认识，曾国藩在就任总督之后要求手下们绝对不允许对自己“迎接、排炮、爆竹、吹手、酒席”一系列的官场迎送形式。
之后便是所谓的官场礼尚往来问题，曾国藩十分重视这其中的利害问题。首先他从自己身边工作人员抓起。由于势必接触地方官员，所以他特地写了一篇文告《谕巡捕、门房、签押三条》发给工作人员，对他们约法三章，“明日起早经过地方，即是与州县交涉之始，”“特严定条约，愿巡捕、门印、签押敬听而牢记之”。这其中专门讲了如何处理礼品：“不许收受银礼……不准凌辱州县……不准收受丝毫礼物……”“以上三条，巡捕、门印、签押三处，各写一分，贴于座右。……至送礼物者，一概谢绝不收。无论茶叶、小菜，以及裁料、衣服、书籍、字画、古玩、器皿、金银、食物、均皆不收。
在严格规章之后，曾国藩都会严格按照要求别人做到的，自己首先做到。然而在晚清整个糜烂的政坛环境下，不收下属一点东西，实在也不利于开展工作，这样的时候，他总会捡一点价值最轻的作为纪念性礼物。有一次庐州知府知道曾国藩住处缺少生活必需品后，他马上派人送来了一批起居用品。曾国藩看到后心生感动，知道也是下属也是关怀自己，不忍拒绝，于是将其他东西一概推却，只收了草席七领，作为“礼尚往来“曾国藩亲自给他回了一封信算作礼品，他在信中说：”您送来这么多好多东西，我十分感谢，只是它们价值过于昂贵，我不敢当，所以只收了七种草席。并且还解释了收草席是《易经》里的象征意义，是说茅这种草，根都相连，拔其一根，则会牵引其他，这是吉利的象征。
还有一次，他手下干将鲍超送给他很多战利品的古玩珠宝。曾国藩一看只是从中挑了一顶小帽，其他全部送还。“鲍春霆来，带礼物十六包，以余生日也，多珍贵之件，将受小帽一顶，余则全壁耳。
有时候属下送给他所喜欢的书籍时，他就会收下，并且按照相当的价格礼物回赠。在拒绝礼物形成习惯后，很少有人再讨曾国藩的无趣，以至于引起了下边的一个小插曲。
同治六年八月，他的幕僚去看他，看到曾国藩每天吃的菜很清淡，因此问他，你不怎么吃鸡鸭，那么吃火腿吗?曾国藩回答说：“无之，往时人送皆不受，今成风气，久不见人馈送矣。即绍酒亦每斤零沽”。也就是说，过去有人给曾国藩送火腿等食物，都被曾国藩决绝。渐渐地曾国藩不收礼成了风气，以至于什么都没人送了，就是想喝点黄酒，也要到街上现打。
这个幕僚听了感动的大笑起来：大清二百年不可无此总督衙门!曾国藩也开玩笑说：等我死了你给我写墓志铭，这些课都是作料啊。同时，赵烈文在日记总结最让曾国藩一生浪费精力的不是和太平军打仗，而是与“世俗文法”“师历年辛苦，与贼战者不过十之三四，与世俗文法战者不啻十之五六。”曾国藩的胜利当然靠的是与太平军作战而得来的，怎么这倒成了十之三四，而与世俗文法战却是成了十之五六。这在当时，显然是奇谈怪论。
所谓世俗文法，就是指那个时代的腐败政治系统、烂掉的八旗绿营、颓唐的士林以及失去规范的社会。所谓文法，就是指各种潜规则等等。时至今日，我们不能不承认世人看到的只是表层，赵烈文看到的才是咸同年间动乱的本质。更令曾本人没有想到，也是他不愿意去想的，是赵的下面这番话：“今师一胜而天下靡然从之，恐非数百年不能改此局面。一统既久，剖分之象盖已滥觞，虽人事，亦天意而已!”但是对于礼尚往来问题上曾国藩能做到独善其身，严格约束身边的工作人员，自己也从不违反规定。这种高洁的人格至今还会让后人嘘唏不已，叹为观止。
