河曲之战的起因
庆历三年（公元1043年）春，由于连年征战，西夏国国力已臻衰竭，元昊就乘机派出使臣上书宋国商谈和议。
宋仁宗密诏庞籍与元昊谈判，“元昊闻之大喜”。关键问题仍然是元昊称帝的问题，宋国坚持要元昊自削“僭号”。元昊恼怒，大言：“（我）如日方中，止可顺天西行，安可逆天东下。”经过拉锯谈判，元昊派使臣至延州上书，“自称‘男邦泥定国兀卒，上书父大宋皇帝’，更名曩霄而不称臣”。虽不称臣，元昊以儿子自居，总算给了宋国一个台阶。
正当宋国准备答应与西夏国的和议，辽国派来使臣，要宋国不要与元昊讲和。两难境地下，宋国的礼部郎中吴育发表意见，顿解愁结：“契丹受恩，为日已久（指宋辽两国自澶渊以来一直关系友好）。不可纳一叛羌（西夏国元昊），而失继世兄弟之欢。今二番自斗（夏辽关系吃紧），斗久不懈，可观形势，乘机立功。万一吾朝速纳元昊，为臣恐契丹窥兵赵魏（河北），致使辽宋战事又起。”
接着，吴育又出主意，宋国可派使臣到西夏国，告诉西夏国要一如既往与辽国和好，宋国方许约和；同时，又派使臣去辽国，告诉契丹人，宋国已经命令元昊向辽国道歉，在此前提下，才接受西夏国的求和，否则，当再兴兵征讨。宋廷依计施行。果然，此举中规中矩，西夏国、辽国皆无借口向宋国发威，宋国总算在外交上取得一次成功。
辽国方面，早在1031年辽兴宗即位之初就把辽国的兴平公主（辽兴宗姐姐）许配给元昊，但夫妻二人关系一直不睦，完全是政治婚姻，政治婚姻带来的冷淡与疏隔。后来，兴平公主病重，元昊仍旧搂着别的美女狂欢，对公主不闻不问。直到公主病死，元昊才向辽国“汇报”此事。
辽兴宗闻讯大怒，当时就派人持诏“切责”元昊。元昊由于正忙乎攻宋，也低头装孙子，献贡献宝讨好辽兴宗。后来，辽国从宋国又讹诈每年多二十万“岁币”后，很是站在宋国方面说话，劝阻元昊不要伐宋。元昊恼怒至极。再往后，夏辽两国因边境地区的党项部落归属问题发生争执，最后发展到元昊劝诱辽国的党项人叛逃，辽国派使臣令元昊归还，元昊不从，双方翻脸。
既然与辽国闹僵，自然要加快与宋国的和议。公元1043年夏天，宋仁宗派使臣到夏州，答应册封元昊为夏国主，“岁赐绢十万匹，茶三万斤”，虽然说是“赐”，文字游戏而已，实则是花钱买平安。大臣蔡襄上言，“元昊自称兀卒，有时又自译为‘吾祖’，以此侮朝廷，万万不可许和。”宋仁宗厌战，不听。并下诏召韩琦、范仲淹还朝为官。
大臣富弼上言劝宋仁宗应留韩、范之中的一人守边，但当时执政晏殊等人“厌兵”，答应了元昊的一切要求。
转年，公元1044年五月，辽国内党项族叛乱，辽国派军前去镇压，元昊派兵救援，竟把辽国的招讨使也杀掉。大怒之下，辽兴宗在国内征调人马，准备亲征讨战西夏国。在此情况下，西夏国更急于与宋国讲和。最后，在元昊的加码要求下，宋国把“岁赐”提至“银、绮、绡、茶二十五万五千”，西夏国答应奉宋国为正朔，并在高平寨与保安军设立榷场。
其实，宋国使臣前往，西夏国只是在宥州“接待”他们，从来未到过兴州（银川），未到过兴州（银川），“元昊帝其国中自若也”，当年其父李德明还会在宋使来时把“皇宫”内的匾额暂时撤下来一会儿，元昊索性连这道手续也免了，根本不让宋使入“首都”。宋夏议成。当年十月，辽夏二国开始大打出手。
河曲之战的过程
辽兴宗本人怒气冲冲，连出三路大军，共十万精兵，渡过黄河，直朝西夏国境内杀来。大军一直前进四百里，未遇任何抵抗。最终，辽军在贺兰山北麓发现元昊部队，辽军纵兵进击昊部队，把夏军杀得大败。元昊与宋军打惯了胜仗，初遇和自己实力差不多的辽军，自然压力倍增，尤其是当他看到辽国源源不断的增援士兵，心中大惧。
于是，元昊又使缓兵计，派使臣向辽兴宗谢罪请降。辽兴宗想见好就收，其臣下韩国王萧惠等人不答应，劝辽圣宗，一鼓作气，扫平元昊，以免日后他再生祸患。思来想去，辽兴宗点头。于是，辽国的韩国王萧惠为前锋，又朝元昊西夏国军杀去。元昊见势不妙，边撤退，边坚壁清野，烧掉一路上凡有的粮草和居所，连撤一百里之遥。
这种焦土政策管用，辽国十万大军本来要以战养战，这样一来，后勤顿失保障，人粮马料皆成大问题。特别是辽国战马，因缺草料，病亡大半。元昊又恰如其分地派人“请降”。辽国君臣正在大营计议，元昊忽然发起猛攻，直袭萧惠大营。萧惠不孬，忙整军出战，把元昊又打得败退。
辽军正待追击，忽然天起大风，吹扑向辽军。古人迷信，契丹人更是信神信鬼，大风一吹，兵将皆心惊肉跳，一时军中大乱。元昊已经习惯了自己地盘上这种风沙乍起的天气，立刻命夏兵反攻，把辽军打得大败，俘获数十辽国贵族大臣，辽兴宗本人只与数十骑勉强逃脱，差点成为这位妹夫的阶下囚。
河曲之战的结果
此次大战，发生于河曲（今内蒙伊克昭盟），故称“河曲之战”。据《辽史?伶官传》所记，辽兴宗败后，苍惶逃命，其身边有个戏子名叫罗衣轻，生死关头还挺幽默，趁着辽兴宗驻马喘息时，刻意搞笑：“陛下您看看鼻子还在吗？”夏辽之间发生战争，夏人总爱把被俘的辽人鼻子割掉再放归，罗衣轻以此为笑乐想逗辽兴宗开心。
辽兴宗此时刚捡得一命，听罗衣轻如此说，怒上心头，叱命旁人（卫士无多）把罗衣轻宰了。时为太子的辽道宗赶紧解劝：“插科打诨的不是黄幡绰（有名的搞笑戏子）”罗衣轻顺口接声：“行兵领队的也不是唐太宗”，仍旧不肯服软，继续拿辽兴宗找乐。辽兴宗闻言也笑，知道此次大败全是自己该断不断。
1044年的河曲之战以李元昊的西夏完胜而告终。在辽国北军溃败之前，无所作为的南路军就已经坚持不住而先行后撤。至于漫无目的的中路军，也在得到战败消息后迅速东撤。辽国也因此遭遇了建国以来的重大失败之一。
然而，西夏并未获得决定性的胜利。除去因战败和后勤困难而死的数千士卒，辽军的主力依然健在。而且因为战争完全发生在西夏境内，对于辽国本身的生产没有任何影响。西夏人却因为大面积军队调动和焦土战术，损失了很多来之不易的建设成果。对于一个经济基础薄弱的小国而言，这样的胜利是非常具有危害性的。
辽军虽然被暂时击败，却在战斗中体现出超过西夏军队的战斗力。就连李元昊精心培养的铁鹞子具装骑兵，都无法抗衡辽国骑兵的打击，其他地方部队就更不可能在正面交战中获胜了。人口有限的西夏根本拿不出打长期消耗战的军队。
