自由贸易试验区的设立主体是单个主权国家，自由贸易试验区是指在贸易和投资等方面比世贸组织有关规定更加优惠的贸易安排，在主权国家或地区的关境以外，划出特定的区域，准许外国商品豁免关税自由进出。实质上是采取自由港政策的关税隔离区。狭义仅指提供区内加工出口所需原料等货物的进口豁免关税的地区，类似出口加工区。广义还包括自由港和转口贸易区。
按性质分
就性质而言自由贸易区可分为，商业自由区和工业自由区。前者不允许货物的拆包零售和加工制造，后者允许免税进口原料，元件和辅料，并指定加工作业区加工制造。
自贸试验区建设的核心任务是制度创新。制度创新就是要构建市场在资源配置中起决定性作用和更好发挥政府作用的社会主义市场经济新体制。围绕制度创新这一核心任务，以扩大开放，深化改革，促进发展为主线推进主体建设任务。
