蝉通过膜振发声，但只有雄蝉才能发出声音。其腹部下方有一层薄薄的发音膜，分为大小两室，大室有褶膜与镜膜，小室鼓膜位于身体里。当昆虫小室鼓膜肌肉收缩，每秒可达1万次，引起大室发褶膜与镜膜振动，从而发出响亮的声音。
蝉生活于世界温带至热带地区（已记录约 2000 余种蝉）。一些分布于沙漠地区的种类，当体温过热时，会从背板（tergum）排出多余的水分，进而达到冷却及散热的效果。
分布于温带及热带地区，栖于沙漠、草原和森林。除每年仲夏出现的三伏蝉蛾蝉属等属的种类之外还有周期蝉。最著名的周期蝉有十七年蝉和十三年蝉，又称质数蝉，由于生命周期是质数，所以不会遇到上一世代所遇到的天敌。周期蝉隔一定时间在一定地区大发生一次，届时数十到数百只黑褐色的蝉幼虫一起从土里钻出羽化，十分壮观。有些种从鸣声、行为和形态上较易鉴别。
