东南西北是按顺时针方向排列的，顺时针是指和钟表的转动方向一样的转动，时针之所以“顺时针”转动，是源自其前身日晷。地理学上所讲的方向主要指东、西、南、北四个方位。东是与地球自转一致的方向，西是与地球自转相反的方向，东西向也是纬圈的方向。
东西方向地球上的方向是没有尽头的，如果我们沿着纬线方向自某地出发，一直朝东方走去，永远不可能走到东方的尽头，而只是绕着纬圈一直转圈圈。相反，地球上的南北方向却是有极点的，当我们从赤道出发向正北或向正南一直走去，最后将走到北极和南极，越过北极或南极，方向将发生改变。
