卫星是围绕行星运行的天体。发射到火星的不叫卫星，叫火星探测器。
发射到火星的探测器，原理与发射人造卫星差不多，只是要经过至少两次变轨。其过程如下。
首先是用火箭把探测器发射到地球近地轨道。近地轨道是近圆形的。探测器在近地轨道上运行几周后，在经过轨道的近地点后加速，进入一个仍然围绕地球运行的大椭圆轨道，该轨道近地点与近地轨道基本相同，但远地占距离地球比较远。在该轨道上，探测器运行速度比在近地圆轨道上快许多。
然后进入第二次变轨。这次变轨时，要让探测器加速后达到第二宇宙速度以上，使探测器脱离地球引力，奔向火星。加速时，就要仔细计算加速位置，要让探测器飞向火星公转轨道的前方，好让探测器到达火星轨道时，火星也刚好运行到同一位置，使探测器被火星引力捕获。
到达火星时，探测器启动反向发动机降速，让探测器进入围绕火星运行的轨道。如果进入的轨道是大椭圆轨道，还要再进行一次（或数次）变轨，使探测器以近圆形轨道和合适的轨道倾角围绕火星运行。
然后，探测器就可以开始进行探测活动了。
