甲午海战之前，清廷曾花费二十余年时间经营海军。就经费方面来讲，清政府投入海军的经费一点也不比当时日本的投入少。来揭秘吧考察得知日本政府从1868年到1894年26年间每年投入海军经费合计白银230万两，只相当于同期清政府对海军经费投入的60%。
就硬件装备方面来讲，北洋舰队的装甲数量和质量都超过了日本联合舰队。北洋舰队的定远、镇远两艘铁甲舰堪称当时亚洲最令人生畏的铁甲堡式军舰，在世界上也处于领先水平。清朝政府正是基于这种力量对比，才毅然对日宣战。
迎战日本时，日本联合舰队有战舰11艘，清廷北洋水师的战舰倒有12艘。没想到甲午一战就一败涂地，兵舰失掉5艘，其余的战舰也多受损伤，中国军队锐气全失。甲午海战的失败，并非偶然，有多种深层次的原因，就在战场上的直接原因来说，北洋水师的舰队不成阵势，以至被日军各个击破，是很重要的一点。那么，究竟是谁在海战中率先逃跑，造成了我国海军无法布阵？
在很长一段时间内，这个罪人被指定是济远舰管带方伯谦。海战中济远舰累中敌炮，首先挂起表示本舰受重伤不能再战的白旗，后来看见邓世昌的致远舰被击沉后，管带方伯谦产生畏惧心理，率舰逃出阵外，驶回旅顺基地。广甲舰见济远逃跑，也尾随其后撤回，慌乱中触礁搁浅。
济远、广甲的退出，使北洋舰队的阵势出现严重混乱，被日军各个击破，最终导致海战的失败。战后，水师提督丁汝昌向李鸿章报告海战情形，说“济远首先退避，将队伍牵乱，广甲随逃。若不严行参办，将来无以儆效尤而期振作”。
李鸿章根据丁汝昌的报告上报军机处，请将济远舰管带方伯谦即行正法。军机处依报同意。随即，方伯谦在旅顺被斩首。广甲舰管带吴敬荣则受到“撤职留营”的处分。现在使用的历史教科书，基本上都是这样陈述的。
但是，方伯谦究竟是否海战中逃跑第一人，很早就有人提出疑问，20世纪80年代以来，这个问题更是引起了有关研究人员的关注。
亲历甲午海战的广甲舰管轮卢毓英，在广甲舰触礁搁浅后，搭乘济远舰回到旅顺。他留下一份手稿，题为《卢氏甲午前后杂记》。他陈述说，真正首先逃跑的是他所在的广甲舰，而不是济远舰。
广甲舰原在邓世昌为管带的致远舰的后面，看到致远舰被击沉，顿时“全军胆落，心愈慌乱”，在“未受一炮”的情况下就仓皇逃离战场，慌乱中触樵。而济远舰则是因为首当其冲，迎击既久，炮多炸裂倾倒，无从应敌，才被迫撤出战场的。从时间先后来说，广甲舰远比济远舰逃离得早，从性质来说，广甲舰是临阵脱逃，而济远舰是因为受到重伤不能再战才撤出战列的。
卢氏还分析了丁汝昌把方伯谦作为罪魁祸首的原因。他说，丁汝昌和方伯谦早就在私事上结下了仇怨：一是方、沪同溺一妓，俱欲以金屋贮之。妓以丁年老貌劣，不及方之壮伟，誓愿嫁方”。丁汝昌深恨方伯谦“夺其所好”。这一次，丁汝昌是借机公报私仇。
卢氏还认为，甲午海战的失败在很大程度上是由于丁汝昌指挥不力造成的。丁为了推卸责任，就把方伯谦当成替罪羊推上了断头台。同时，海战中真正率先逃跑的广甲舰管带吴敬荣，是丁汝昌的同乡心腹，丁汝昌之害死方伯谦，正可遮掩吴敬荣的罪行。
