耶律重元是辽圣宗次子，兴宗同母弟。清宁九年（1063）七月，重元父子发动叛乱，重元自立为皇帝，并派兵进攻道宗行宫。由于南院枢密使耶律仁、耶律乙辛等率宿卫士卒反击，政变被粉碎。重元被迫自杀。
兴宗即位初期，法天太后专政，曾谋废兴宗而立重元。重元因向兴宗揭露这一阴谋，获得信任。兴宗并因此得以采取果断措施，一举夺回政权。兴宗亲政后，封重元为“皇太弟”，对他恩宠无比。一次在酒席宴上，兴宗竟微带醉意地许诺，待“千秋万岁”之后就将皇位传给他。从此以后，重元更加骄纵不法，兴宗对此也并无反感。
一日，兴宗与重元进行“双陆”博戏。兴宗和重元都以居民城邑为赌注。兴宗手气不佳，连输数城，一旁观战的满朝文武，对这场荒唐的赌博都无可奈何，他们都害怕得罪这位皇太弟。
后来，当赌局又要重开时，一个机智的小人物——伶官罗衣轻上前把兴宗制止了，他装腔作势地喝道：“双陆休痴，和你都输去也！”他是提醒兴宗，如果再这样如醉如痴地赌下去，保不准连皇位都得输掉。这时，兴宗才如梦初醒，结束了这场荒唐的游戏。
兴宗对重元虽然格外恩宠，但却并没有正式确立他为皇位继承人。这主要是因为他自己有儿子，他要将皇位传给儿子，但是，如果其母法天太后在皇位继承问题上不是多次试图施加影响，以致促使他产生逆反心理，传位重元也并非完全不可能。
兴宗是受汉文化教养成长起来的封建帝王，自然会有传子思想。他为抵制重元，极力提高和加强其子洪基的地位，直至重熙二十四年（1055）当他寿终正寝时，洪基得以奉遗诏顺利继位。道宗洪基即位仅两天，就下诏以从前的皇太弟为“皇太叔”。
未立太子，先立“太叔”，这也是中国封建王朝史上绝无先例的。重元并没有打消有朝一日自己南面称孤的念头，他在等待这一天的到来。
清宁七年（1061），重元之子涅鲁古奉调回朝知南院枢密使事，于是他立即抓紧时机鼓动其父重元造反，他向重元献计：诈称患病，待道宗前来探视时，则可抓住机会行弑。但重元当时顾虑尚多，所以未采取这项计谋。
九年（1063）七月，重元父子终于等来了一个更方便的时机：道宗要到太子山行猎。重元父子获悉这一消息后，当即就进行了谋反的部署。但是，这一阴谋尚未付诸实施就被敦睦宫使耶律良发现了。他未敢直接向道宗奏报，因为他知道皇帝对重元父子正深信不疑呢。他首先向皇太后秘密报告了此事。太后对此事极为重视，怕走露了风声，坏了大事，于是假称自己生病，召道宗前来探视。这样，她才有机会将这一消息告知道宗。
道宗乍一听说，根本不相信会有这等事，怀疑耶律良奏报不实。太后劝他说：“此社稷大事，宜早为计。”但他想不通，如此受他尊宠的皇太叔怎么会与他刀兵相见。他甚至怀疑耶律良是有意要离间他们叔侄之间的骨肉之情。耶律良焦急万分，但毫无办法，他只好在道宗面前发誓，以性命担保自己所言非妄，他劝道宗及早设防，以免坠入重元父子的诡计之中。
同时他还建议设计进行验证：召涅鲁古前来，如其不应召，即“可卜其事”。于是，道宗根据这一建议，派使者前往，结果当即被涅鲁古拘禁于帐下，并欲加害。幸好契丹人随身都佩带着割肉用的餐具刀，该使者趁看守不备，割断捆绳得以逃出。及至使者赶回行宫奏报了全部经过，道宗对耶律良的情报始确信不疑。这时，他赶忙召来南院枢密使耶律仁先，告以情况紧急，命其设法捕贼。仁先接受命令，嘱咐道宗要谨防敌人来袭，随后，刚要翻身上马，重元即已前来进犯行帐了。
耶律道宗在这突如其来的危急情况面前六神无主了，打算逃往北、南大王院，仁先以为不妥，他认为皇帝此时若舍弃扈从，叛乱分子必尾随其后，这样，很可能就坠入他们的掌握之中了。而且“南、北大王心未可知”，投奔他们，亦未必靠得住。仁先这种担心并非没有根据。
这是一次空前严重的危机，跟随重元父子一同谋叛的达官贵人大有人在，其余未反者亦多居心叵测。但是，有数千人之多的宿卫士卒并未发生动摇，他们在许王仁先、知北院枢密使事赵王耶律乙辛、南府宰相萧唐古、北院枢密使事萧韩家奴、北院枢密副使萧惟信及敦睦宫使耶律良等率领下，奋力抵御叛军的进犯。
叛军数量虽然不算少，但多是些乌合之众，其中有不少是被重元诱骗来的奚族猎夫，萧韩家奴为使他们了解事实真相，不顾个人安危，只身来到阵前对这些奚人说：“汝曹去顺效逆，徒取族灭。何若悔过，转祸为福！”这些受蒙蔽的猎夫听到这番话之后，很快都放下了武器。这时，叛乱头子涅鲁古急了，立刻跃马前来向朝廷方面挑战，企图稳住叛军的阵脚，结果当即为渤海近侍详稳耶律阿思及护卫苏所射杀。
算起来，前后只经过一天多的时间，叛乱即被平定，逆党皆遭族诛。首恶分子重元亡入大漠，走投无路，自杀身亡。临死前他哀叹说：“涅鲁古使我至此！”
