游牧的契丹人“随阳迁徙，岁无宁居”，生产生活方式与农耕民族大不相同。他们居住的是便于迁徙的穹庐式毡帐，类似现在牧区蒙古人居住的蒙古包。这种毡帐便于迁徙，适合于逐水草游牧的契丹等游牧民族。契丹族拜日，又由于北方草原多西北风、北风，所以契丹族毡帐多面向东南。辽朝皇帝和王公、大臣的四时迁徙与普通牧民相似。大约在唐末，契丹族开始有居室建筑。辽朝建立后，城邑越来越多。
对于转徙随时的契丹人，出行多骑马或乘车。由于用途不同，契丹人的车种类不一。辽人的绘画和辽墓壁画中，契丹车多有出现，其形制与当时人的记载一致。契丹人虽为游牧民族，但其故地有潢河、土河，渔猎生活和洪水泛滥，致使早期契丹族也离不开舟船。
契丹人的食物以乳肉为主，除家畜牛、羊外，野猪、狍、鹿、兔、鹅、雁、鱼等猎获物也是食物来源。辽朝不产茶，茶叶是通过贸易和宋朝的赠礼传入的，契丹贵族也颇好饮茶。契丹在举行礼仪、欢庆、游乐、接待使节和恩赐下属时，往往饮酒，中京的酿酒业对后世有着深远的影响。
契丹的传统服饰有“胡服”、“国服”、“番服”等不同称谓，其中包括冠帽、衣裤、靴袜和带饰。契丹贵族的服装依其所任官职而有所不同，皇帝和南面官着汉服，皇后和北面官着胡服。又有祭服、朝服、公服、常服、田猎服之别。契丹人男女皆佩戴耳环。他们同乌桓、鲜卑人一样，也有髡发的习惯。
辽朝建立之前，契丹实行群婚与族外婚。辽朝建立后，太祖及其后继者就婚姻问题颁布过一系列法令，最重要的是确立了王族、后族两姓世婚制；严格执行“族外婚”制度，大多数人过着一夫一妻的生活。但长期以来耶律氏和萧姓之间互相通婚，所以不计辈分，以致表亲联姻、辈分混乱的现象较严重。
唐时，契丹人行树葬、火葬。将尸体置于山树上，三年收骨焚化。当时虽无坟墓，但把火化后的遗骨集中埋葬于黑山。此外，契丹还始终保存“拜山礼”，即“祀木叶山仪”，人们面向此山，祭拜祖先亡灵。辽建国后渐行土葬，无坟墓的习俗逐渐被废除。
早期多为单室墓，石棺；中期以多角形为主，石木、砖木混合结构，室内多筑有尸床、尸台，并有多室墓和装饰性结构出现。辽朝晚期，多室墓普遍，结构更复杂。贵族墓葬多有墓志。圣宗之前尚有人殉遗风。
受佛教影响，辽朝的汉人和契丹人死后，有的用柏木雕成人形（真容木雕像），中空，尸体焚化后，将骨灰储入真容胸腔中。追念死者有烧饭之俗。烧饭多于既死、七夕、周年、忌日、节辰、朔望诸日举行。筑土为台，或掘地为坎，上置大盘，盛以酒食并焚化，以供死者在另一个世界里享用。凡死者生前所用衣物、弓矢、车马、珍玩等物皆可奉祭。
再生仪和祭山仪是契丹独具特色的仪式，终辽一代不辍。遥辇氏联盟的首领，辽朝的皇帝、执政的皇后和皇储可行再生礼，于本命前一年季冬之月择吉日举行。先于御帐禁门北设再生室、母后室、先帝神主舆。
行礼时，将童子和接生老妇置于室中，老叟持箭囊立于门外。先从神舆中取出先帝神主，祭奠。皇帝入再生室，除去朝服，与童子徒跣（脚）俱出，模仿初生时的情景。
然后，拜先帝御容，宴饮群臣。这一礼仪创于遥辇阻午可汗时期，目的是使人重温初生时的情景，追念“母氏劬劳”，“起其孝心”。
