在我国的北部边陲，历史上闻名的居延海南侧，有一座城墙保存完好的古城遗址，从城内市井建筑的颓垣断壁可看出昔日街巷的布局，从城外残存的田畦沟渠可想到当年农业的兴盛。这就是有名的黑水城，蒙古语称作哈拉浩特（意为黑城）。传说过去黑水城是西夏都城，最后一位君主号称黑将军。他英武盖世，所向无敌，在与汉族争霸中原时，出师不利，退守孤城。
中原大军久攻不克，见城外额济纳河流贯其间，便以沙袋塞其上流，断绝城中水源。守城者于城内掘井，至极深而滴水未见。黑将军被迫全力出战，未战前，以所存白金八十余车连同其他珍宝倾入井中，又亲手杀死自己的妻小，以免落入敌手，然后率士卒出战，终因寡不敌众战败身亡。中原军队攻陷黑水城后，大肆搜寻而未能得见宝藏。
这一有传奇色彩的故事与历史事实相去甚远，但其中藏宝的传说却吸引着不少人。抛开这一传说，西夏王朝是怎样历经兴衰的？黑水城真的是西夏的都城吗？历史上的黑水之城到底是怎样被抛弃的？它又有哪些令人叹息的故事呢？
西夏，是一个800年前在我国西北与宋、辽（金）鼎立189年历史的封建王朝，它以党项族为主体。党项族，最早居住在今天的西藏、青海、四川等省区的交界地区。在隋末唐初的时候，羌族中的党项族开始兴盛起来，他们以姓氏为部落的名称，过着原始的游牧生活，在党项族的许多部落中，尤以拓跋氏最为强大。到了唐僖宗时，以党项族的领袖拓跋思恭镇压起义有功，于公元883年将其晋爵为夏国公，赐皇姓“李”。
从此以后，拓跋思恭逐渐形成一支强大的地方割据势力，五代十国时期，他们乘乱扩张势力范围，不断地壮大自己的力量。到了1038年（夏大庆二年十月十一日），党项族首领李元昊于都城兴庆府南筑台受册，即皇帝位，国号大夏。因其地处西北，又在黄河以西，所以史学家称之为“西夏”。
“西夏”地方割据政权建立以后，同宋朝时战时和，1115年，金灭辽。宋室南迁之后，西夏对南宋、金都采取和好政策，并广泛吸收汉族生产经验和技术，为王朝的政治、经济、文化发展都奠定了相当坚实的基础。当时，尽管形式上西夏必须向宋、辽称臣纳贡，实际上，它已经完全成为西北的一大军事强国。西夏当时的疆域达到“东尽黄河、西界玉门、南接萧关，北控大漠，地方万余里”，一时形成了宋、辽、夏三国鼎立的局面。
黑水城始建于11世纪初，是西夏王朝设在北部边境的一座重要的军事城堡，城堡早在西夏王朝正式建国以前就已建成。尽管城市规模较小，但因它是河西走廊通往漠北的必经之路和交通枢纽，所以，战略地位极为重要。西夏建国后，为了加强这一地区的管理，以防东面辽国和漠北蒙古的侵入，西夏王朝曾先后调集两个统军司来驻守黑水城及整个居延地区。并将大批人口迁到黑水城一带定居，让他们在当地屯垦造田、生产粮食，以满足大批军民的生活需要。
到西夏鼎盛时期，黑水城已不再是一座单纯的军事城堡，逐渐变成一座经济、文化都较为发达的繁荣城市。当时的黑水城内，官署、民居、店铺、驿站、佛教寺院以及印制佛经、制作工具的各种作坊布满了城区，一派繁荣昌盛的景象。
1226年，北方蒙古汗国的成吉思汗率领大军征伐西夏，首先攻克了黑水城，并由此南下，直取西夏的国都中兴府，次年，西夏灭亡。元朝建立后，由于黑水城是漠北通往内地的重要交通枢纽，元朝统治者不仅派遣了大量军队来黑水城驻防，还从各地迁来许多汉族和蒙古族人，来这里与当地人共同发展农牧业生产。
这一时期的黑水城继续发展，成为了当时的繁华城市。是当时“北走岭北、西抵新疆、南通河西、东往银川”的交通要冲和元朝西部地区的军事、政治、文化中心。
但是好景不长，14世纪中叶，这里的情况发生了巨大的变化。昔日的绿洲被沙漠吞噬，变成了一片荒漠，昔日繁华昌盛的黑水城也变成了一座废城。
1908年，俄国人科兹洛夫受黑水城传说的吸引，为了寻找那藏在井中的大批珍宝，他率队来到我国进行“探险”。此时正值我国腐朽的清王朝行将崩溃，对帝国主义列强的文化侵略失于防范。当年3月科兹洛夫终于找到了哈拉浩特，并在这里进行了发掘。1909年5月，他们从西藏东部返回时又重到哈拉浩特，对这座古城再一次大肆发掘。
他们虽然没有找到所曾幻想的“神秘宝藏”，但却在城外的一座塔内发现了一大批西夏文文献。其中既有刻本，又有写本，既有大量的佛经，又有多种多样的世俗文献。除此之外，还有汉文、回鹘文、蒙文、叙利亚文、突厥文等多种文献。此次发掘甚至被称为找到了一个“完整的书库”。这批文献运到彼得堡（列宁格勒）后，共编了8000多个编号，大约有两千册书。
科兹洛夫的野蛮发掘给黑水城遗址造成了毁灭性的破坏，他在黑水城周际一共挖掉了30多座原先保存完好的佛塔，几乎毁了黑水城80％的塔！科兹洛夫因为他的野蛮行为，在离开黑水城时似乎“良心”有所发现，他在自己的“考察记”中这样写道：“随着考察队与死亡之城距离的增加，不由自主的难过之情越来越强烈地控制了我。
我仿佛觉得在这毫无生命的废墟中，还存留着为我所亲近、珍视以后将不断与我的名字联系在一起的东西，还有一些我舍不得与之别离的东西。我无数次的回望这座被尘土遮盖的城堡，在和自己‘苍老的朋友’告别时，我带着某种可怕的感觉意识到，哈拉浩特城（黑水城）现在只耸立着一座孤零零的塔了，这座塔的内容已经无可挽回地死亡了——被人类的好奇心和求知精神给摧毁了……”
失色的黑水城，成了今天那些仍然在关注着西夏文化的人们心中永远的痛。此外，就要被大漠掩埋了的它向人们证实着这样一个不争的事实：今天被湮没在沙海里的城池是西夏王国当年最漂亮最发达的城市，而这里的每一个沙丘都是牧人们当年的家！发白的牛骨、残存的瓦砾、考古专家刚刚发现的600年前的儿童干尸都在向人们述说着黑水城的过去。而黑水城的败亡之谜也吸引着我们继续向前探索……
