嘉庆皇帝统治大清的这个阶段，是大清帝国衰退的起点，作为大清的第七个继承人，嘉庆的文才武略都不甚出色，显得相当平庸，可是为什么文治武功都非常出众的乾隆会将嘉庆选为皇位继承人呢？
乾隆后宫嫔妃众多，因此儿子也多，足足有17位。众所周知，乾隆的内心一直想讲嫡子立为太子，因此第一次选中了富察皇后所生的皇二子永琏，可是永琏只当了两年的太子，就在9岁的时候离开了这个世界，乾隆非常的伤心，这第一次的立储并不成功，当富察皇后再次生下了嫡子。
也就是皇七子永琮的时候，乾隆已经在心中将永琮给立为了太子，可是没想到永琮却死的更早，只不过2岁就因为出水痘夭折，乾隆很悲痛，也开始反省，他觉得就是自想要立嫡子为皇储才让自己心爱的儿子早逝“先朝未有以元后正嫡绍承大统者，朕乃欲行先人所未行之事，邀先人不能获之福，此乃朕过耶！”从此之后，乾隆就再也没有让嫡子当太子的念头了，甚至继后辉发那拉氏生了十二皇子乾隆也没有了立他为储的想法。
这样就到了乾隆六十三岁的时候，因为年龄的关系乾隆不得不考虑继承人的问题。这时候乾隆的17个儿子也不过只有6个还在人间，而这六个人当中，皇四子永珹过继给了和硕履懿亲王胤裪为，而皇六子永瑢，也已经过继给了慎靖郡王允禧为后，这两人早就已经失去了继位的资格。
还有四人，皇十七子永璘，年纪最小，当时只有7岁，首先因为年龄原因被排除在外。而皇十二子永璂因为是继后辉发那拉氏所生，亲娘被乾隆厌恶，永璂当然也没有继位的可能。而皇八子永璇据说脚有问题，身体有残疾也不可能做皇帝。
那么说来说去，嘉庆只有一位竞争者，也就是皇十一子永瑆，根据历史上的评价，永瑆是清朝有名的书法大师，艺术细胞非常的浓厚，但不适合做皇帝。永琰来虽然样样都不出色，可也没什么大的毛病，在乾隆看来，永琰做守成之君还是比较合格的。因此，皇十五子永琰成为了第七个大清皇帝。
