遣唐使的目的在于向中国学习，吸取唐朝文化，因而很重视使团人员的选拔，特别是大使、副使、判官、录事等官员。如高向玄理﹑吉备真备曾长期在中国留学；不少成员是文章博士，山上忆良、小野篁、菅原道真更是有名的文学之士(后二人受命而未成行)。
有两家父子先后被任命为使臣，也是由于具有教养和经验，利于向唐朝学习。随行的留学生，如阿倍仲麻吕(晁衡)与诗人李白、王维结下深厚友谊，归航受阻，留唐官至秘书监。橘逸势被唐人目为秀才。入唐的医师、乐师、画师。和各行业的工匠，也都在自己行业中具有根柢，受到唐人推重，同时也从唐人获益。
遣唐使大量输入中国经史子集各类典籍，中国文化风靡日本封建社会上层，渗透到思想、文学、艺术、风俗习惯等各个方面。正仓院所藏大量唐代文物，是遣唐使输入的中国物质文化。遣唐使对唐的赠品，和唐朝的答礼，实际是两国之间互通有无的贸易。
在古代，日本是政教合一的政治体制，为了改变落后的现状并使自己强大起来，必须学习借鉴唐朝先进的政治、经济和文化制度，因此日本政府痛下决心向唐朝派遣自己的遣唐使。为了促进日本国家的文明开化和更好地控制日本国的社会秩序，作为日本政治的基础和精神武器，佛教兼集促进日本政治、经济和文化等多重目的。
对当时的世界各国而言，对佛教的掌控能使本国摆脱旧有的传统政治体制的束缚，使国内臣民变得顺从，尊重统治阶级意旨，进而跻身于先进国家的行列。
