长久以来，宋太祖的那套治国方法，就成了最初的“祖宗之法”。
那么，宋朝祖宗之法的具体内容是什么呢？
这就要从宋太祖和宋太宗说起了。宋太祖的治国精神是“防弊”，它的主要内容是：“以防弊为政，为立国之法。”之所以会产生这样的思想，是他对李唐王朝的没落和五代战乱进行了反思。
到了宋太宗赵光义在位的时候，宋代的祖宗思想有了新的改变和传承，宋太宗认为：祖宗之法是“事之为防，曲之为证。”大家都知道，宋太宗的皇位是宋太祖死后他继承的，并没有让宋太祖的儿子继承，属于弟继兄位。而且，历史上还有一段“斧影烛声”的故事，所以，宋太宗常常受到人们的诟病和质疑。
以至于，为了彰显他继承皇位的合理性和必要性，他在继位后，立刻提出了自己的执政方针：“事之为政，曲之为防。”之后的宋朝，在经过宋太祖和宋太宗两朝的变革，“祖宗之法”的内容渐渐成熟，这也使得后代的宋朝继承者，都把“祖宗之法”作为自己治理国家的指导准则和实施方法。
每一个开国皇帝都希望自己能做一个好皇帝，为子孙表率，成为他们来学习的榜样。因此，宋太祖常常担心自己打下江山后，后世子孙有没有这个能力来继承江山，担心赵氏江山不能长久。所以，他常对子孙说：“日后行政施法一定要遵从祖宗之法，切不可肆意妄为......”更为后世尊祖宗之法定下了基调。
抛开其它因素，宋朝祖宗之法的本质，其实，就是去掉五代十国的民族色彩，调整君臣关系和文武关系，这些都是历史进程的必然结果。
说到祖宗之法的维护和传承，就不得不说到宋真宗时期的一个著名宰相：李沆。当时，宋真宗要立一个妃子，就派太监将圣旨传给了宰相，让宰相去处理相关事宜。这本来是一件小事，且历朝历代都有这样的事情。不过，这个李沆却不同于常人，他居然以“维护祖宗之法”的名义，把皇帝的圣旨给烧了。
都知道，烧圣旨可是大罪，好在宋真宗脾气好，最后，还是听取了宰相的意见，没有立这个妃子。因为，他这样做不仅维护了皇帝的颜面，还维护了祖宗的法度。宋真宗死后，宋仁宗继位。宋仁宗当时还没有成年，只能让刘太后参与朝政，不过，这并不符合祖宗之法。
等到宋仁宗长大之后，刘太后还不还政，使得大臣们纷纷上书劝说：这不合祖制。但是，这些上书却没有动摇刘太后的地位，反而不少敢于直言的人被流放了。但是，等到刘太后一死，大臣们又提出了：之前太后参与朝政的不合法之处，宋仁宗认真听取了大臣的意见，便取消了太后参与朝政的权力。
由此，宋仁宗既维护了自己的统治，又维护了祖宗之法。不过，宋朝所谓的祖宗之法，并不是一成不变的。它具有很大的弹性，既可以补充不少内容进去，还可以将其中的内容进行删减。
所谓祖宗之法，都是为了维护朝廷的纲纪，为了维护皇帝的统治。其实，宋代的“祖宗之法”，不是由固定条款构成的成文法典，而是一组动态累积汇聚而成的综合体：其中，不仅包括治理国家，基本方略，还包括统治者应该循守的治事态度；不仅包括贯彻制衡精神的政策措施，还包括不同层次的具体章程。
由此可见，宋朝的“祖宗之法”，不仅是一种导向，还是处理政事要奉行的基本原则。
