明朝中后期海军之所以衰落，是有着深刻的社会原因的。
首先是人口和经济中心的北移。众所周知， 靖康之乱时期，北方人口大量往南方迁移，这个迁移时间一直持续了3个世纪，直到明朝初年才停止。而当明朝统一全国后，东南沿海的大量人口开始回流内陆，比如浙江人口就从1050万下降到530万左右，福建人口从400万降到200万。人口和经济中心的北移，导致向海洋扩张的压力大大减轻，使得明帝国对海洋的兴趣逐渐减少。
其二，来自北方草原上的威胁越来越大，使得明帝国的海上力量开始回撤。明朝洪武和永乐年间，这一时期明朝军事力量强大，对蒙古人的一系列远征使蒙古人的实力遭受到了重创。但是，到了中后期，明朝实力开始衰弱时，蒙古人立马起来反击。1449年，当蒙古军队俘虏了明英宗并且直逼京城时，防范来自北方的威胁成了明朝的战略中心。这样一来，必然使得海上的军事力量回撤，最终导致明朝海军的衰落。
其三，明朝中后期党争频繁，政治腐败是明朝海军衰落的最重要的原因。明朝中期以后，作为最高统治者的皇帝任意妄为，连续十几二十年不上朝，导致宦官干政，党争频繁，而这些宦官为了一己之私，肆意动用运输团队，克扣水兵军饷，并且动用军舰为自己谋利，造成了海军的疲惫不堪。同时，朝廷的大多数文物官员陷入党派之争，在这种情况下，没人去关心帝国的海上利益。明朝海军想要在这种情况下再发展，简直是难上加难。
这一切的一切，加在一起，造成了一个可悲的结局——当西方在大力发展海军时，中国却将郑和船队数十年舍生忘死才得到的具有重要战略价值的航海资料销毁，导致海军的发展一再没落，中国失去了控制整个印度洋航道的机会。
