汗巾通常呈方形，是古人的腰带或手帕，现代人多用来装饰。汗巾分为方形汗巾、长汗巾系两种，方形汗巾可拿在手里，用来擦脸、擦手，或束住头发，也叫手帕；长汗巾系在腰间，当腰带使用。在古代汗巾是较私密的物件，不轻易示人。
1840年鸦片战争之前的中国，都属于古代；1840年-1949年中华人民共和国成立为近现代，1949年以后则为当代。
一般也包括原始公社制时代。因历史发展的不平衡性，在世界范围内无统一之时限。埃及、两河流域、中国、印度、波斯等，约当公元前三十世纪到公元初的几个世纪（各国情形不一）。希腊和罗马，约当公元前八世纪到公元五世纪（公元476 年）。
刘师培 《蒐集文章志材料方法》：“其足考古代文集卷目者，实以《隋·经籍志》为大宗。”
