紫苏叶在农村叫桂荏、白苏、赤苏、红苏、黑苏、白紫苏、青苏、苏麻、水升麻等。紫苏属一年生草本植物。茎高0.3-2米，绿色或紫色，钝四棱形，具四槽，密被长柔毛。叶阔卵形或圆形。分布于中国、不丹、印度、中南半岛、印度尼西亚（爪哇）、日本、朝鲜。中国各地广泛栽培。紫苏适应性强，对土壤要求不严，在排水较好的砂质壤土、壤土、黏土上均能良好生长。
紫苏变异极大，我国古书上称叶全绿的为白苏，称叶两面紫色或面青背紫的为紫苏，但据近代分类学者E. D. Merrill的意见，认为二者同属一种植物，其变异不过因栽培而起。又白苏与紫苏除叶的颜色不同外，其他可作为区别之点的，即白苏的花通常白色，紫苏花常为粉红至紫红色，白苏被毛通常稍密（有时也有例外），果萼稍大，香气亦稍逊于紫苏，但差别微细，故将二者合并。
