紫外线能够杀菌的主要原因不包括使菌体蛋白凝固变性，酶蛋白失去活性。而紫外线能够杀菌的主要原因是紫外线辐射对微生物有明显的致死作用。杀菌作用主要是它能够损伤细胞内的去氧核糖核酸（DNA）。紫外线是由原子的外层电子受到激发后产生的，自然界的主要紫外线光源是太阳。
紫外线杀菌历史：
早在 1878 年人类就发现了太阳光中的紫外线具有杀菌消毒作用。1901年和1906年人类先后发明了水银光弧这一人造紫外光源和传递紫外光性能较好的石英材质灯管，法国马赛一家自来水厂很快在 1910 年首次使用紫外线消毒工艺。人类对紫外线消毒技术在城市污水处理中的应用则始于20世纪60年代中叶，并于70年代到80年代初对紫外线消毒在城市污水处理中的应用进行了大量早期的研究。
