瘴气是由于热带原始森林里动植物的腐烂发酵而成，其成分主要是甲烷，另外还有二氧化碳、硫化氢等，由于浓度较高，吸入后会对身体健康产生不利影响。有些瘴气会产生一种奇怪的气味，很难闻。而瘴气并不意味着所有都是由腐烂的动植物尸体产生的毒素，也可能是在低洼地区由甘露和其他毒药的积累而产生的毒物。
原始森林里还滋生有大量的蚊虫，这些体型微小的蚊虫也会聚集在一起，从远处看就像一团团的黑雾，使人认为这就是瘴气。除了瘴气中的气体对人产生影响以外，这些蚊虫也会通过叮咬的方式，传播一些传染性疾病。古代对于这些疾病的认知和治疗手段有限，所以在通过瘴疬之地的人，会因恶性疟疾等疾病送命。实际上真正致人死地的并不是瘴气本身，而是携带大量病菌的蚊虫。
