洱海叫海是因在云南地处高原地带，属于祖国的西南腹地，周边没有广袤的大海，古时候人们也都没有见过海。而洱海是云南省第二大湖，全国第七大淡水湖，这么大一个湖泊则被古人称之为海。洱海曾有多个名字，如叶榆泽、西洱河、昆弥川、昆明池等，以洱得名是因洱海的整体形状轮廓非常像人的耳朵。
洱海湖体主要在大理市，北岸连接洱源县东南隅，苍山东麓、玉案山西麓。洱海北部水域原属洱源县。2004年1月1日，双廊、江尾两镇划入大理市后，全部水域属于大理市。洱源县成为北岸接壤形势。湖区沿岸，北有双廊、江尾两镇，西有喜州、湾桥、城邑、七里桥等镇，南有下关、凤仪等镇，东有挖色、海东等镇。泄水口洱源河位于西南端大理城区下关。
