刘皇叔为了替二弟关羽报仇，结果遭到东吴陆逊的反击，火烧连营七百里，损兵折将。后来在永安白帝城内一病不起。临死时，把刘禅托付给诸葛亮，当然一同被受命托孤的大臣的还有李严。
因为诸葛亮的大名大家都知道，刘备手下有很多文武大臣，现在为何要挑选李严呢？
其一，李严和诸葛亮分属两大阵营，诸葛亮是刘备旧部，李严是益州投降的军事人员，他代表着益州刘璋的旧势力，刘备这样做，主要是平衡关系，希望自己的政权能够更加长久。
其二，李严是一员武将，托孤重臣有文有武，也是为了政权的稳定。况且李严当年有过不错的表现：公元218年，盗贼马秦、高胜等在妻阝县起兵，招集队伍数万人，到达资中县。当时刘备在汉中，李严不待另外发兵，只率本郡士兵五千人前往讨伐，斩杀马秦、高胜等人。其余人都四散逃命，回家为民。
不久后，越巂郡夷帅高定率军围攻新道县，李严前往解围，高定被击败后逃走。刘备于是加封李严为辅汉将军，兼任原郡郡守如前。
其三，李严很有政治头脑，在犍为太守上，表现出其优秀治政能力。凿通天社山，修筑沿江大道，大兴土木，并把郡城整修一新，以致“吏民悦之”，“观楼壮丽，为一州胜宇”。
李严性情孤傲，难以与人相处，在任期间大盖房舍满足一己之私，曾因迁移郡治官邸一事与持反对态度的郡功曹杨洪争执，杨洪一气之下主动辞职引退。都督江州后，又与属下牙门将王冲发生摩擦，王冲自知为李严所疾恨，惧怕因此被诬陷罪名而叛逃降魏。李严自视甚高，护军辅匡等年龄与地位与李严差不多，但李严却不愿主动与他们来往。
章武二年刘备伐吴败回，征召李严进永安宫，任命他为尚书令。章武三年，刘备病重，李严与诸葛亮一道受遗诏辅佐少主刘禅;以李严为中都护，统管内外军事，留下镇守永安。
可见，刘备之所以挑选李严做顾命大臣，一是稳定内部政权，二是抑制一下丞相诸葛亮的权利，三也是李严个人确实有那样的本领。要知道刘备作为开国皇帝，他的知人识人的能力是很强的。
