南朝宋明帝刘彧，字休景，小字荣期，是文帝的第十一子、武帝刘骏的异母兄弟。刘彧封湘东王，是前废帝刘子业的叔父。刘子业将他召回建康囚禁，封为猪王，受尽折磨和污辱。
他与心腹阮佃夫、李道儿等密谋，结交刘子业的左右寿寂之等，趁刘子业的侍从直阖将军宗越、谭金、童太一捉鬼之夜外宿，一举将刘子业杀死，刘彧即皇帝位。
刘彧发宣布即位以后，建安王刘休仁当即称臣，奉行升西堂，登御坐。但刘彧即位仓促，以至鞋子跑掉了，赤着脚，还戴着一顶乌纱帽，刘休仁呼刘彧换上白纱，于是刘彧正式即位。司徒豫章王刘子尚、山阴公主刘楚玉一同赐死，刘子业的心腹宗越、谭金、童太一斩首。
刘彧授东海王刘袆为中书监、太尉。以晋安王刘子勋为车骑将军、开府仪同三司。以建安王刘休仁为司徒、尚书令。追尊先母沈婕好为宣皇太后，改太皇太后为崇宪皇太后，立皇后王氏。
与刘彧即位的同时，长史邓琬等人奉年仅10岁的晋安王刘子勋在浔阳即帝位，派兵进攻建康。刘子勋是武帝刘骏的第三个儿子，名份较正，一时间四方响应，纷纷倒向浔阳，拥护刘子勋。全国274个郡中，只有丹阳郡拥护朝廷。
吏部尚书蔡兴宗面对危局，急急地进奏刘彧，要他迅速地废除前废帝的暴政，与民休息，至信待人，并厚抚一应反叛者在建康的家属。刘彧接纳了蔡兴宗的建议，立即实施，并启用德才并重的司徒刘休仁、辅国将军沈攸之、御史吴喜公为领导将领，迎击叛军。
九个月后，叛军被击溃，杀刘子勋于浔阳。安陆王刘子绥、临海王刘子顼、邵陵王刘子元赐死。为了消除后患，永嘉王刘子仁、始字王刘子真、淮南王刘子孟、南平王刘子产、庐陵王刘子舆、松滋侯刘子房等又一并赐死。
至此，与前废帝刘子业同支的孝武帝刘骏的28个儿子全部斩尽杀绝。
刘彧兵威强盛。徐州刺史薛安都、益都刺史肖惠开、梁州刺史柳元怙、兖州刺史毕众敬、豫章太守殷孚、汝南太守常珍奇均遣使乞降。
各方平定，刘彧踌躇满志，不听臣僚的劝告，遣五万强兵直指淮北。结果，薛安都、常珍奇、青州刺史沈文秀、冀州刺史崔道固先后投降北魏，大片江山丧失，徐、青、冀等尽为北魏所有。
刘彧面对半壁江山，日渐消沉。疆土越来越小，威权一天天下降，国势江河日下，朝风尽坏，宋宫中又一次阴云四布、血雨腥风。
被刘彧分封为王的诸兄弟残杀殆尽，甚至连一直拥护刘彧即帝位，领兵南征北战的建安王刘休仁也被鸩杀。
只有桂阳王刘休范因庸愚无能，却免于杀身之祸，平步青云：刘休范由征南大将军、江州刺史而开府仪同三司而进位司空，其次子刘德嗣也得以封为庐陵王。刘宋宗室至此势力削弱，无法与统兵的将帅抗衡，实际上此时宋朝已名存实亡。
刘彧不仅残杀兄弟，还大杀功臣，连功勋卓著的吴喜公也见疑被杀，朝中正臣尽失。刘彧在前朝以诛杀为乐，到后宫就荒淫奢侈。他常常在宫中大开宴席，豪吃畅饮，并让宫女赤身裸体，在席前走动或歌舞，以此助兴，让所宴侍从、亲信观看。
战事、挥霍之下、国库空虚，百官的俸禄也告断绝。可刘彧依旧穷奢极欲，将刚刚搜括的巨款用于兴建故第，改成湘宫寺。又吩咐随从将一袋袋的钱埋在殿内，称为私藏。朝臣、黎民百姓真是苦不堪言。
刘彧没有子嗣。他吩咐诸王的姬妾，凡是有孕的都召入皇宫，生下女孩的可以留下，生下男孩的杀死其母。刘彧本来是好读书、爱文义、风姿秀雅，即位时引用了一大批文臣才士，可是后来，由于没有什么制衡的约束，渐渐变得很放纵，日益为所欲为。到了末年，他又沉干信奉鬼神，忌讳甚多。
刘彧忌讳行文、言语中有关祸、败、凶、丧一类的词句，犯讳者立斩。因为涡字像祸，他下令改彧为弧。他把南苑借给张永，说：且借给你三百年，用后再借。又因宣阳门又谓白门，认为白门不吉祥，禁用。
尚书右丞江谧不谨慎，常常误犯忌讳，刘彧怫然变色道：杀你全家！就是满门抄斩。路太后死，停尸漆床，移出东宫，刘该临幸乐宫见到了，勃然大怒，免中庶子官，杀中庶子等数十人。
刘彧的心腹借刘彧荒于政事，乘机弄权。阮佃夫、杨运长、王道隆皆擅成权，言为诏数，郡守令长一缺十除，内外混然，官以贿命，王、阮家富于公室，中书舍人胡母颢也专权宫私，收受贿赂，安插亲信，门徒遍及朝野。
因此时人传唱道：禾绢闭眼诺，胡母大张橐。禾绢就是指刘彧。
秦豫元年（公元4 7 2年）四月，刘彧死于景福殿，时年4 3岁，谥明帝，葬高宁陵（今山东临沂县莫府山）。
