在古代的典籍中，描述不同朝代的女子，会用不同的审美词汇，这些词汇其实就是那个时代的“潮流”、“时尚”。秦汉“端庄颀硕”、魏晋“逸雅绝伦”，明朝“德才兼备”，清朝“门第出身”，各有各的时代特点。值得注意的是，皇帝的选美标准，会大大的影响当时的时尚潮流。
皇帝的眼光很挑剔，从一个民间的普通女子当选皇妃，用“过五关斩六将”来形容一点也不为过，史籍记载了汉桓帝曾派女官吴姁到大将军梁商家为其女儿梁莹“裸检”的情况，从身材、走路姿态、是否有痣、是否处女，是否有痔疮乃至肚脐眼、阴部、肛门等隐秘之处都做了全面检查，经证实没有瑕疵后才被选为皇后。当然汉桓帝是个昏君，但从这一记载可推测当时皇宫选妃的严苛。
年龄对于秀女也是个硬性要求。各朝各代也不尽相同，东汉十三岁至二十岁，三国十五六岁，北齐十四岁至20岁，明朝朱元璋要求十五岁至二十岁以下，其他皇帝又有更改，最小的可到十一岁。典籍对明朝和清朝选妃情况记载得比较详细。
明朝天启年间，皇后张嫣是一名普通的河南籍秀女，当时参加“选举”的秀女有五千人，年龄在十三岁至十六岁之间，张嫣十五岁。第一关由太监甄选外表，一千人淘汰；第二关五官，太监甄选，刷去两千；第三关身体比例，一千人淘汰；第四关裸检，女官甄选，七百人淘汰；第五关性情，五十人当选嫔妃……从初选、复选、终选，张嫣竟然连过了“八关”，最后以“颀秀丰整，面如观音，眼似秋波，口若朱樱，鼻如悬胆，皓牙细洁”的美貌击败所有对手，当选朱由校的皇后。
清朝的选妃更为严格。除了和明朝一样执行最严格的选美标准外，清朝人注重血统，满蒙血统优先，汉人女子不行。不但外貌、身材、声音、肤色等有要求，还要”试以绣锦、执帚一切技艺，并观其仪行当否”，加上了“德”的考察。既要长得美，性格好，还要兼备品德高尚，可谓“完人”。可见当个皇妃真不容易。不过，这么严格的选拔制度也有走眼的时候，慈禧太后不就是千里挑一选出来的皇妃吗?
当然，制度归制度，皇帝还是有至高无上的权力的。皇帝看上的，一见钟情，既便有这样那样的原因，也可一锤定音，将他相中的女子定为嫔妃。普天之下，莫非王土，何况王土上的女人？
所以我们在历史上看到过许多特例，是不用这么麻烦的甄选的。商纣王的宠妃妲己，就是帝辛征伐有苏氏部落时带回的战利品，属于一见钟情抢回来的；而吴王夫差的宠妃西施，是越王勾践送给吴王的礼物，也不用参加选拔；唐玄宗李隆基，看中了儿子寿王李瑁的媳妇，不顾人伦，强抢儿媳妇入宫，她就是杨贵妃；曹操与儿子曹丕，看中了一个女人，最后曹丕得手，气得曹操够伧。元朝时的蒙古民族，抢婚更是常态，皇帝看中的女子，抢来就是妃子，不须选拔。古代父子抢妻、兄弟为一个女人大打出手的比比皆是，可见权力的效力之大。情人眼里出西施，只要一眼看中，所有的规矩便不是规矩。
在我们心目中，经过这么严格的筛选，妃子们一定都美得不得了。但事实上也并不如此。尤其是清朝，离我们最近的一个王朝，有一些画像和相片留世，这些千挑万选出来的妃子，按我们现代的眼光，一点也不漂亮，这是怎么一回事呢？
或许真正的事实，会颠覆我们的观念。清朝除了注重血统以外，还注重以“德”选妃，选妃时还必须着旗装，严禁时装。所以我们看到选出的一些妃子，容貌却是一般。或许还有因为条相太过妖艳而惨遭淘汰者。要是像电视剧中打扮这么妖艳的女子，在清朝不见得吃香，会被看做“红颜祸水”型被淘汰下去，而长相普通却知情达理、血统高贵的女子就会上位。
清朝皇帝同治帝，守着后宫三千，却宁愿通过暗道出去泡青楼女子，乃至最后丧命，到底是什么原因?很有可能原因之一就是选中的妃子他一个也看不上眼，还不如外面的青楼女子长得甜美漂亮呢。
所谓的“德行”，是清朝的标准。守着一个规规矩矩的呆板女子，提不起同治帝的兴趣，只能偷偷出去找乐子去了。另外一个例子是北宋的风流皇帝宋徽宗，守着三宫六院不去“泡”，偏偏去偷偷会李师师，乃至最后亡了国。宋朝时选的妃子什么样子，我们不得而知，但肯定不能吸引宋徽宗，因而反被李师师这样的烟花女子夺了皇帝之爱。
