西汉东汉不是一个血脉。公元8年，外戚王莽逐渐把持朝政，废汉孺子，定都长安，史称新莽，西汉灭亡。公元25年刘秀重建汉朝，定都洛阳，史称东汉。由于刘秀一支是可考的汉景帝子长沙王刘发的后代，因此刘秀以汉元帝刘奭为皇考，仍称国号为汉，改元建武。但实际上，刘秀除了借用汉家名号，完全是重新建立了一个政权。
东汉、西汉合并称为汉朝，汉朝在中国历史上极具有代表性，具有承先启后的重要地位。汉朝是当时世界上最先进的文明及强大帝国。两汉极盛时东并朝鲜、南包越南、西逾葱岭、北达蒙古，国土面积约达609万平方公里。华夏族自汉朝以后逐渐被称为汉族，汉朝在科技领域也颇有成就，如蔡伦改进了造纸术成为中国四大发明之一，张衡发明了地动仪、浑天仪等。
