古代一年有12个月，年的时间概念最早出自对农作物生长的一个循环周期的经验，早在西周之初就有了，古代农历把一年化为四季，每一季大约90天，全年约360天，按照一年气候的变化，分为5天“一候”，三候为“一气”，全年“二十四气”，俗称“二十四节气”。
汉代初期仍以秦历为准。直到汉武帝时，才组织专门班子，改颛顼历为太初历，并把二十四节气纳入历法，仍以夏历的正月为岁首。这就是我们现在仍把阴（农）历称为夏历的原因。郭守敬编写的《授时历》，以一年为365.2425日，与现行公历的平均一年时间长度完全一致。
中国的农历是阴阳历，很熟悉的传统节日，像春节是阴历的节日，初一是新月出现的那一天，月圆的那一天则在十五左右。而立春等节气是依据阳历的。
