在古代，欧洲人还没有认识到彗星是天体，而认为是大气层中的燃烧现象，因此没有把彗星作为天文学的研究对象。到16世纪，丹麦天文学第谷·布拉赫在试图测量1577年出现的一颗大彗星跟地球之间的距离时，才认识到这个距离无论如何要比月亮与地球之间的距离远得多，才确认彗星是天体而不是大气中的火球。中国古代对彗星的认识就比较正确，早就认为是“星”。我国是世界上具有彗星最早记录的国家。4世纪《晋书·天文志》上有这样的记载：“彗体无光，傅日而为光，故夕见则东指，晨见则西指。在日南北，皆随日光而指，顿挫其芒，或长或短。”在我国古代史书中，对彗星的位置、运动和出现时期都有详细的记录，并为中外天文学家重视和利用。从大约公元前2300年到1911年，我国史书上关于彗星有554次记载，其中记为“彗星”的有256次。公元前613年的《春秋》史书上，就有“秋七月有星孛入于北斗”的记载，这是世界上最早的哈雷彗星记载。这些都是对世界天文科学研究很有价值的宝贵资料，是我国古代天文学家对人类作出的贡献。
