是指含有相同发音动作的字母，相同发音动作发出的音就是同一音素，不同发音动作发出的音就是不同音素。如〔ma-mi〕中，两个〔m〕发音动作相同，是相同音素，〔a〕〔i〕发音动作不同，是不同音素。再比如：A/ei/、H/eitʃ/、J/dʒei/、K/kei/都含有相同音素/ei/。
对音素的分析，一般是根据发音动作来描写的。如〔m〕的发音动作是：上唇和下唇闭拢，声带振动，气流从鼻腔流出发音。
音素分为元音与辅音两大类。如汉语音节ā（啊）只有一个音素，ài（爱）有两个音素，dāi（呆）有三个音素等。
元音音素
英语音素，即48个音素。20个元音音素，分为单元音和双元音。
辅音音素
28个辅音音素，分为清辅音和浊辅音，其中十个清辅音与十个浊辅音恰好成对。
